靖远的冬天比西平府的冬天更凛冽, 寒气似芒针，北风似刚刀，初来乍到的人遇着这种天气, 都不大好过。

　　十月还不算隆冬，寒气不盛, 一场风雪过后，天又放晴, 阳光照在房檐上, 不多会儿, 就晒化了存积的雪粒子，雪水顺着檐瓦流下来, 积在院墙边，渗进地里。

　　官宅半旧不新, 院墙是用青砖砌的, 因为此地湿润，土地咸碱度高, 墙根儿的青砖蚀的起了硝, 还有一些剥化成了土渣。墙头还有别的痕迹, 有火烧过的漆色, 也有刀兵砍过的痕迹, 看着总是不比别的官宅光鲜。

　　夏天修砌过一次，用石头在墙底添砌了一层, 看着更结实些, 但这个地方的土地带了碱性，几场雨下来, 墙根儿下又生了许多白色细如牛毛的芒硝, 入了冬, 天气一上冻，再被雪水一浸，墙根儿又剥落了不少土渣，新长出一层白白的硝末。

　　芒硝的用处，嗯，很多，但数量不多的时候，就不必想别的了，只管眼下得用的用处。

　　厨娘刘婶儿是当地人，她最喜欢给主人家蒸馒头，蒸馒时用的土碱不好，馒头就会酸硬，刘婶儿会将芒硝收集起来，再烧一些碱篷草和白芦草，将芒硝和草灰搅一起，倒上水滤出芒硝灰碱水，再将灰水煮干了，就能得到一层灰白色底末。刘婶儿就用这个做蒸馒头的土碱，倒是比铺里卖的土碱还好用。

　　这硝碱水还能洗澡，冬天天寒，靖远人多半是整个冬天都不洗澡的，只隔几天烧水擦一擦，要是衣裳换的不勤快，难免会生出虱子来。这时候就得用硝碱水洗澡，听说洗过之后就不生虱子了。

　　总归，这一墙根儿的芒硝，都是有用处的。

　　处在边境，每次看见芒硝，秦娇难免会生出别的想法，又按下了这个念头。

　　前阵儿靖绥又往几个县的守备营和卫所送湖盐，给军营派发的盐都不太好，大粗盐里沾了许多的沙尘泥土，黑乎乎脏兮兮的，不过没人在乎这点，有盐吃怎么都行。

　　但是盐池管事私下给六老爷的盐都是上好的白盐，春天开池后的第一批池盐，干净的很，只是不能这么生用，因为盐巴里头含有卤毒，得用豆子炒盐，炒的豆子爆开，卤毒挥发散去，盐粒变成半黄色，才能拿来食用。

　　那时，秦娇跟管事打听，盐池里生出的芒硝多不多，管事说多呢，这个东西蚀人，不能吃不能喝还有毒，春天一起风，刮的白茫茫一片，沾到脸上就要蚀的红肿了，所以都铲的倒去一个废盐池子里，只每年夏天皮子商会来买回去揉（硝）皮子。

　　这么多的芒硝啊？

　　秦娇再没问，将这一茬事撂开不提。

　　那时不提，这会儿更不想提，要是不起大战，她就一直不提。

　　去年春天才罢了大战，两方都伤了元气，很要修养几年才能恢复。小股侵扰是免不了的。

　　天气晴朗的时候，秦娇喜欢去城墙上远望，望河对面被荒置了的肥沃原野。

　　人都有觊觎之心，比如北人觊觎这里被开垦过的肥沃田地里产出的粮食，这边的人也觊觎那边水草丰美的牧场和健壮有力的马匹……

　　原本与靖远一河相隔的北人是扎兰合部，本来是个大中型部落，有近两万的部族，一场战事过后，便成了中小部族，只剩小三千人，许多草场被其它部族抢夺了去，女人孩子也被别的部族抢去不少，如今只剩千数人，守着一处不大的围场，在其他部族的虎视眈眈之下，艰难求生。

　　去年越河来侵袭的骑兵是忽兰部，他们人多势众，占了扎兰合部位于河边最丰饶的一处草场，贪心不足，又对靖远生出了觊觎之心。

　　今年想是还要来的。

　　来就来吧，来了，就叫他有来无回吧。

　　……

　　魏恣行是依约前来请期的，没打算在这里长住，许是住个一些时日，要赶在年关之前回去西平府。

　　但大家都劝他：住着吧，赏一赏北地的风光，等明年开春再走。

　　魏恣行想了半天就应了大家的劝说，准备留在这里过冬，另写了信请六老爷帮他一道儿寄回去，然后就安稳住下来。

　　六太太早就收拾了一些衣裳皮子及当地出产的药材香料，想请往西平府走的商队帮忙稍回去，可如今商运不大景气，往那边走的商队少而又少，等几个月都没等来，没办法，只能打包好叫驿差发递。

　　驿差发递物品也有规矩，东西多，付的邮资就多，东西少，付的邮资就好。这规矩倒合理，可大家邮寄物品仍然不愿意去驿站，因为驿差龙蛇混杂，什么品性的人都有，许多物品都到不了收件人手里；即便收到物品，也不过只剩其中的一两成，都是不甚值钱的东西，真值钱的，都在路途中遗失了。

　　真遗失了还是被人拿走了，大家都心知肚明，可这事没法计较，问呢，人家一推四五六，一时遇着贼了，一时遇着火了，横竖不是他们的过错。

　　就这种情况，不到万不得已，谁也不愿意去驿站寄东西。

　　六太太这也是没办法了，想着自家好歹是官家，驿差即便要拿一些，也不敢多拿，多数还是能送回西平府的。

　　她是真想念秦毓，要是不打紧的物什，等明天魏恣行走时稍回去也成，可她心里时时挂念，给秦毓缝了些衣裳，就想让他快些穿上。又担心他的吃用，夏天怕没人管着，中了暑，冬天又怕衣裳穿的薄着了凉，从前没怎么操心的事，这一年可全操了。

　　秦疏倒时时在身边呢，她又不大管，还嫌闹的很，秦疏还说原来母子间也是远香近臭的，从前天天嫌说家里有两个泼猴儿，如今眼前只剩一个了，她又想的不成，真叫秦毓来了，怕还是要天天嫌弃的。

　　果然女子心，海底针，等闲摸不着，摸着就扎手。

　　闹的六太太扔了扫帚打他，他跳着躲开，一溜儿的跑出去了。

　　六太太这才担心起他的课业来，正是该读书的年纪，天天跑着耍，学业该荒废了。

　　这倒不必担心，六老爷还是很看重他的学业的，每天都要抽些时间教授他功课，即便忙着，也叫二十老爷帮着教一教，两人要是都忙，还有六郎跟十二郎，他们俩的学识是比不上六老爷跟二十老爷，可教授秦疏还是绰绰有余的。

　　如今魏恣行正好来了，六老爷又要忙，索性就将秦疏交给他教授功课。

　　魏恣行是个颇为沉静的人，性子也有些寡寂，和人相交总是客气多些，等熟悉到一定程度后，才会随和。秦疏可是个静不下来的孩子，读书时就得盯着，一时不管他，他就跑去外头玩儿了。

　　初来时，这附近的人都叫他小衙内，他听着不觉不好听，倒觉的这样才有江湖气，很是意气了一阵儿。后来看了几个话本，里头写的衙内都不是好人，要不是个草包纨绔，就是个欺男霸女的恶棍，鲜少有正经好人，这么着，他才不许人叫他小衙内了。

　　虽然不叫他小衙内了，可依着他的身份，也是能在小小的靖远县城横着走的。抛开身份说，他也很有些一呼百应的能耐，于是呼应一帮子各家子弟，又将西平府的玩闹事给拾了起来，每天但凡有些时间，就会充做大将军，使着一些木刀木枪，指挥着一帮小跟班，哼哼哈嘿的练兵。

　　魏恣行对他甚是宽容，上午专心学完两个时辰，下午就就叫他自去玩耍，读书凭功夫，但也凭天赋，这孩子灵性的很，做人做事的道理得学，做人做事的能耐也得学。做人做事的道理能从书里学得，可做人做事的能耐却得他从外面学。

　　作者有话说：

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