何婉蕙孤身到访, 祁家人尽皆大吃一惊。

    原先两家时常走动，自祁十二郎病重, 何家人便只在年节派遣家人送些节礼, 极少亲自登门。两家女眷在其它场合遇见，也不过是寒暄两句，不复从前的亲近。

    祁三夫人已有近三年不曾见过何九娘, 听说她孤身前来，心下狐疑, 便即整理衣衫，命人将她延入堂中。

    她打眼一瞧, 只见何九娘一身薄红襦衫，下着郁金裙，轻移莲步走入堂中, 脸若芙蓉, 身姿袅娜, 比三年前又添几分娇艳，不免想起病榻上的爱子, 心中越发恻然。

    何九娘走上前, 右膝跪地, 口称拜贺之语, 祁三夫人攒出个勉强的微笑：“同喜，九娘不必多礼, 令尊令堂可好？”便叫奴婢看座奉茶。

    叙过寒温, 何婉蕙脸露羞愧之意：“久未拜访, 还请夫人恕九娘失礼。”

    祁三夫人见她只带了一个婢女，知她瞒着家里，心道何家人凉薄，一心想要女孩儿攀龙附凤，这小娘子却是重情重义之人。

    前阵子那些谣言，想是好事者以讹传讹，思及此，她心下稍觉宽慰，又想儿子的病势一日沉似一日，饶是她再不情愿，也不得不承认，确是耽误了人家小娘子。

    她何尝不想退了这门亲事，可看着儿子的模样，又实在开不了这个口，儿子嘴上不说，做母亲的岂不知他心意？此时若退亲，说不得就成了他的催命符。

    祁夫人又愧疚又苦涩，脸上的笑容比哭还难看，无数条细纹里都仿佛有苦意在流淌：“好孩子，我都明白，只苦了你。”

    何婉蕙也在打量祁三夫人，暗暗心惊，三年间她竟衰老、憔悴了这么多，若是祁十二郎苟延残喘地活上几十年，她朝夕对着个病人，过不得几年定然也是这副模样。

    本来还有几分不落忍，此时却是坚定了心意，便即下拜道：“九娘冒昧前来，原是有个不情之请，还请夫人成全……”

    祁三夫人一惊，忙去扶她：“有话好好说，何须行此大礼。”

    何婉蕙红了脸，垂下眼帘，轻声道：“请夫人允准九娘见一见阿兄……九娘亦知此事不合礼数，实是难以启齿，只是数年未曾见到阿兄，九娘心中难安……”

    祁三夫人不由动容，眼角已沁出泪来，儿子日日盼着能见心上人一面，只是定了亲的男女见面毕竟逾礼越份，于女子闺誉有损。

    她有心想让儿子见何九娘一面，只是不敢提，越发觉得这儿媳体贴懂事，忙道：“好孩子，你有这份心，我求都求不得，只是对不住你。”

    何九娘亦是红了眼眶，微笑道：“伯母又与九娘见外。”

    祁三夫人便即叫来婢女，吩咐道：“去看看小郎君这会儿是不是醒着。”

    婢女领了命出去，不一会儿回来禀道：“小郎君才饮了药汤，这会儿正靠在床头看书。”

    祁三夫人一听便揪紧了手中帕子：“怎么又看书，说了多少回看书伤神，偏不听劝……”

    想到何九娘在场，连忙住了口，对那婢女道：“你带何家小娘子去郎君院中。”

    又对何九娘道：“原该我陪你一道去的，只是这里还有些冗事。”

    何婉蕙心知这是托词，祁三夫人是怕自己在场，她和十二郎不便说话，此举正中她下怀，当即道：“九娘冒昧登门已是叨扰，怎可再劳夫人相陪？”

    当即起身道失陪，跟着祁府的婢女去了前院。

    祁十二郎病骨支离，又不能见风，无法移步堂中，何婉蕙只能去他房中相见，走到门口，不等婢女打起帘栊，便有汤药的苦味扑鼻而来，何婉蕙不觉蹙了蹙眉。

    走到房中，婢女请何婉蕙稍待，便去床前通禀，只听一个虚弱的声音道：“扶我起来。”

    婢女道：“小郎君不可劳累。”

    祁十二郎不与她分辩，只是道：“扶我起来便是。”

    婢女不敢违拗，只得扶他起床，替他披衣、整理衣冠，待收拾停当，搀扶着他走到屏风外。

    祁十二郎便即对下人们道：“你们

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