去外头候着。”他这副模样，防嫌已是大可不必。

    何婉蕙虽早有准备，可冷不丁见到祁十二郎，还是忍不住骇然，只见他脸色蜡黄，嘴唇焦枯，双颊深陷下去，眼皮却不自然地肿起，随努力挺直腰背，后背仍旧有些佝偻，不过在房中走了几步路，竟已满头冷汗，喘息不已。

    分明是个弱冠的小郎君，却比垂老之人还不如。与她记忆中那个丰神如玉的祁家阿兄，哪里还有半分相似。

    若说先前她还有几分哀伤，见了他这副枯槁丑陋的模样，心中便只有惊惶怖惧，或者还有一丝怜悯，原先的情意却是半点也不剩了。

    祁十二郎本是绝顶聪明之人，心思敏锐，一见她神色，还有什么不明白的，心下一片凄凉，不过还是微笑道：“九娘万福，这向可好？”

    何婉蕙惊觉自己方才失态，忙收敛起惊惧之色，柔声道：“劳阿兄垂问，九娘一切都好，阿兄……如何？”

    祁十二郎只是苦笑了一下，他这副模样清清楚楚，实在也不必费什么口舌了。

    两人叙了几句寒温，何婉蕙望向祁十二郎，柳眉微蹙，眼中泪光莹然，满含轻愁，如三月烟波，她这模样极美，男子叫这般朦胧泪眼看上一眼，便恨不得将心掏给她。

    祁十二郎情知她此来所为何事，可见了她这神情，心中仍旧隐隐作痛，不觉自嘲地笑了笑。

    “阿兄……”何婉蕙叫了一声，嘴一瘪，两行清泪潸然落下，“九娘有话同你说……”

    祁十二郎抬抬手打断她：“我也有话同何娘子说。”

    他顿了顿道：“我已病入膏肓，药石妄效，承蒙何娘子不弃，却恐怕终究无法践诺，只能辜负何娘子厚意，你我的婚事，就此作罢。”

    何婉蕙不由怔住，一颗心狂跳起来，她想了一大篇说辞，以为须得费一番唇舌，更怕他受不了打击，在她面前一命呜呼，心中正忐忑着，谁知这么轻易便如愿以偿。

    她既惊且喜，一时间竟不知该说什么好，半晌方蹙眉道：“阿兄为何这么说？九娘并无此意……九娘对阿兄……天地可鉴，可是因外头那些流言蜚语，令九娘见疑于阿兄？”

    祁十二郎微怔，他不曾听说过什么流言蜚语，一想便明白过来，家人见他病得只剩一口气，自然不会告诉他，想是有什么传言甚嚣尘上。

    他心如电转，便猜到定然与太子有关。

    何九娘与太子表兄青梅竹马，何家当年还兴过将她嫁给太子为妃的念头，只是皇后不允，这才作罢。

    这些事家人自然知晓，但其时何九娘不过是个几岁大的孩子，他们便有微词也怪不到她头上。

    祁十二郎道：“你别多心，我不曾听说过什么，也不曾疑你。我已拖累你多年，好在亡羊补牢为时未晚。”

    何婉蕙拿出帕子擦擦眼泪，决然道：“九娘断断不会做这绝情负义之人，只要阿兄一句话，我便……我便……”

    低低垂下头，竟是说不下去了。

    祁十二郎牵动了一下嘴角，温声道：“亲事是我要退的，与你无涉……”

    他避过脸捂着嘴剧烈地咳嗽一阵，接着道：“你放……放心，此事祁某一力承担，定然不叫何娘子为难。

    何婉蕙泪如雨下，连道“阿兄怎可弃我”，竟似十分不舍。

    她哭一声，便如往祁十二郎的心口里塞一抔冰雪，不过片刻，他只觉寒意刺骨，眼前黑了一黑，赶紧凝神屏息，用尽全力支撑住，这才没有栽倒下来。

    他看了看何婉蕙道：“别哭了，祁某有些乏了，就此别过吧。”

    说罢便示意婢女扶他起身，忽然又想起什么，对婢女道：“你去将我床头的木盒取来。”

    片刻后，那木盒取了来，祁十二郎接过，交到何婉蕙手上：“得蒙何娘子惠赐，祁某不胜感激，只是再留着恐怕不妥，这便物归原主。”

    何婉蕙接过，打开一看，里面整整齐齐放着七条长命缕，还有一只绣着松鹤的香囊。

    他们定亲后，她每年端阳都会打一条长命缕送给他，

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