琼珠窥着太夫人的神色，轻声说：“如今管大厨房的是原先三夫人管中馈时提上来的，姓何，是三夫人陪房。”

　　太夫人睁眼，精光四射：“等回了寿安堂，你且去看看大郎媳妇忙不忙，若是无事，叫她来见我。”

　　琼珠俯首：“奴婢遵命。”

　　瑞萱堂中，程夫人轻摇水墨团扇，含笑望着一双小儿女对坐读书，书声琅琅，清明悦耳。

　　陈嬷嬷匆匆步入，俯身在程夫人身旁附耳低语几句，程夫人渐停了手中动作，笑容敛去了，淡淡道了一句：“知道了。”

　　她理了理衣裙起身，换作笑颜面对孩子：“娘去去便来，你们专心写字，回来时娘可是要检查的。”

　　语罢匆匆而去。

　　“知道了——”容心头也不回，拖长了声调应了。

　　等听得环佩声远去，容心立时把笔一丢，伸了个大大的懒腰，也不管笔墨沾衣，就那样软绵绵摊倒在书案上。

　　坐在容心对面的孩子无奈地看她一眼，依旧身姿笔挺手持书卷默诵。

　　“你知道娘亲去哪了吗？”容心见左右丫鬟都没有看向这边，就换了个姿势偏向对面，小声问道。

　　那孩子头也不抬：“去祖母那儿了。”

　　“诶？你怎么知道？”容心惊讶，随即眼珠一转，兴致勃勃道：“要不我们来打个赌吧？谁输了谁就帮对方写了今天的十张大字。”

　　“这有什么可赌的，我看你就是不想写字。我才不和你赌。”

　　“哎呀，观音奴！我可是你姐姐，你就帮帮姐姐吧？”容心坐起，半个身子都越过了书案，双手抓住那孩子的左胳膊使劲摇晃。

　　“行吧，但是你得先别晃，晃得我头晕。”观音奴板起一张脸。

　　容心吐了吐舌，立马收手。

　　“你坐好！”

　　容心不情愿地重新跪坐好了：“这下你总可以告诉我了吧！”

　　“你知道前天陈嬷嬷请了半天假吗？”

　　“知道呀，陈嬷嬷本来还说要教我打络子的，那天她和娘亲告了假急忙忙就走了，连我给她的花样子都没有看，倒是请小厨房的许妈妈做了好多娘亲不让我吃的吃食带走了。”

　　观音奴写完一幅大字，吹干了墨迹提起对着阳光看了看，沉静道：“我听卷碧姐姐说，她妹妹也进府当差了，陈嬷嬷有个侄女儿，和卷碧姐姐的妹妹是同一批选入的，如今同在四婶婶院里。”

　　“然后呢？”

　　“然后？”观音奴笑了笑，“前天四婶婶住的照妆堂给不当值的下人都放了轮假，卷碧姐姐也找时间去见了她妹妹。临走前还问我要了没人吃的糕点包好，说要带给她妹妹。

　　“她回来时不仅包袱没了，手上的镯子也不见了。我猜呀，一定是留给她妹妹了。”

　　“可是这和娘亲去找祖母有什么关系呀？”容心不懂，好奇地问。

　　观音奴瞥她一眼，无奈道：“真的要说得明明白白你才能听懂吗？”

　　“我又不是你，脑子转得快，习字快背书也快！”容心说，“你就直说吧！”

　　“陈嬷嬷和卷碧都有家人在照妆堂当差，轮休时都特地带了吃食去看望她们，这不正就说明，她们的家人在照妆堂里都吃得不太好。”观音奴慢慢道来，“照妆堂里住着四婶婶和七妹妹，她们毕竟是主子，所以膳食再差也不会让她们不能饱腹，但从陈嬷嬷的侄女和卷碧的妹妹来看，显然下人过得不怎样。”

　　“今天午时祖母去看望了四婶婶，若是事发，想来就是这个时辰了。娘亲是家里执掌中馈的，出了这种事情，一定要请她过去商议。”

　　“啊~~~我听明白了，那你说……”容心还要再问，却听见观音奴说：“你的大字开始写了吗？”

　　观音奴停笔收纸，叫来柔蓝洗笔洗砚，好整以暇地望她一眼：“我今日的功课已经做完了。”说罢起身施施然地走了。

　　“哼！这个家伙！”容心一张都没开始写，只好自己取来宣纸直尺折痕打格子，又叫柔蓝磨墨镇纸，自己这才咬着嘴唇艰难提笔。

　　*

　　镏金鹤擎博山炉里，香篆静静燃烧，细袅香烟腾空而起，没入织锦四喜如意云纹的帷帐。

　　“媳妇明白了。”程夫人坐在太夫人下首，恭敬答道。

　　太夫人语调中略显疲惫：“我知你回来没多久，既要接手中馈，又要管一家子吃喝，还要分神帮大郎料理朝中事务，一个人恨不得劈开几瓣儿来忙。若是其他事，我能干的顺手收拾了便是，可今儿个……”

　　太夫人长叹一口气：“也是奴大欺主啊！若不是我起兴了去看看四郎媳妇，竟不知那些下人是这样糊弄主子的！”而后整个人都往后仰去，一时惊吓了程夫人和杜嬷嬷。

　　杜嬷嬷赶忙上前扶正了太夫人。

　　“娘息怒，您身子要紧。”程夫人亦起身上前相扶，“您放心，下晌我就去招了那些人来，该换的换，该敲打的敲打，不叫他们生出轻视之心来。”

　　“嗯，我叫阿芝把对牌给你，你去吧。”太夫人疲乏地挥了挥手，早已心力交瘁。

　　这日午后，时近傍晚，天色昏暗，竹桃带了敏心择了一避风檐下堆雪人。

　　竹桃是个孩子心性，虽比敏心大了近十岁，但对堆雪人可比敏心认真多了，当然，这其中也不乏敏心小小身体里装着二十余岁灵魂的缘故。

　　敏心和竹桃合力滚成了一个大雪球，正当竹桃苦恼这个雪球该是做雪人的下部好还是上部好时，一墙之隔的小径上被风隐约刮来几句丫鬟们的闲聊。

　　敏心侧过头去凝神细听。

　　“……欸你听说了吗？大厨房的何妈妈被捋了差事。”说话的听声音应是个年经的小丫鬟。

　　“哈哈，这才过去多久，大家都传遍了。”

　　“你别说，大夫人身边的陈嬷嬷拿着对牌去厨房的时候，那会子我正在大厨房给我们姑娘要碗牛乳蛋。啧啧啧，何妈妈那脸色，别提多精彩了。”

　　“我听我们院里的妈妈说了，何妈妈还想撒泼来着，抱着人就啃，有个烧火丫头的耳朵都咬出血了，要不是陈嬷嬷直接让人堵了嘴绑了拖进柴房，那不知道骂得还要多难听呢。”

　　“我怎么听院里的扫地婆子说，何妈妈住的地方被抄出了好几十两金，还有几百两的银票哩！连给少爷小姐夫人们吃的燕窝都有！”

　　先前说话的那年轻丫鬟就啐了一口：“呸，要不是她借着三夫人的力坐了好几年厨房管事，哪里能攒下这么多钱。平时还扣得要死，点一碗汤面条就要二十文，厨房又不是她家开的，真是活该！”

　　这时许是有人注意到了院墙花窗伸出去的海棠花枝，“嘘”了一口：“轻点儿声，到照妆堂了……”

　　几人敛声，屏息静气地小声走远了。

　　敏心虽没有听到下文，但这几句对话就足以告知她结果了。

　　她笑了笑，转头去答竹桃的问题：“雪人的眼睛还是要用扣子……”

　　果然，从这日晚饭起，她们四房去提饭再也没受过阻扰，不仅不用在屋外干等，还能进去烤会儿火，饮杯热茶，等灶上菜品出锅，直接就热乎地装走了。

　　敏心装作不知事的样子，但晚上还是用了两小碗饭，比平日多了一倍。

　　江氏看在眼里，哄睡敏心后，含笑轻抚女儿的头发。她坐在床沿又等了片刻，确定敏心已熟睡后，这才起身披衣回了卧房。

　　卧房里，夏嬷嬷指挥着丫鬟们紧闭了门窗，升起了火盆，灌了好几个汤婆子塞进床铺暖床。

　　江氏挥手退了其他人，只留夏嬷嬷和林妈妈。

　　她朝夏嬷嬷盈盈一拜：“您计划灵通，妾佩服至极。”

　　夏嬷嬷淡笑，伸手扶起了江氏，客气道：“四夫人不必多礼。此番若不是太夫人突然到访，恐怕也没有这么快见效。”

　　却见江氏惊讶地看过来。

　　夏嬷嬷不觉苦笑：“您莫不是认为，太夫人是老奴请来的吧？”

　　江氏点头。

　　夏嬷嬷就叹道：“此番既然与四夫人谋划，就本没有打算请太夫人出手。不过一小小恶奴罢了，老奴是想，四夫人应能自己化解这般局面。”

　　江氏赧然，涨红了脸。

　　林妈妈忙打岔：“如今太夫人既出手了，结果也是好的，岂不是皆大欢喜。”

　　夏嬷嬷道：“是。”话语间却想起她来前太夫人说过的话“你也多费费心，好好教教四郎媳妇”。

　　她暗叹一声，心道急不得，还需得慢慢来。终是告了退，回房去了。

　　又过了两日，到了正月十五元日，按照先前说定的，这一日正是开家庙、祭祖先、登族谱的日子。

　　江氏早早便来唤醒敏心，亲手为她装扮好，用过早饭后，携女登车，一路向侯府东北角驶去。

　　那里，供奉着永泰侯侯徐氏自开国以来先祖的灵位、画像。

　　如若一切顺利，今日过后，江氏怀中的这块灵牌也将同他的父母、祖父母一道，配享子孙香火，接受后人供奉。

　　路途其中，敏心掀起轿帘偷望一眼，见目及之处苍翠古木郁郁葱葱，顶尖上一点已露了绿色，充满生机勃勃的朝气。

　　寒冬，快要过去了。

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