随之而来的便是铺天盖地的疑问。

　　战事紧迫之极，朝廷屡战屡败，朝堂上下没人挡得住郑德的刀锋，为何不派名震北地，令敌军闻风丧胆的淮阳王率兵北上？须知数年前，便是淮阳王铁骑夜袭，以极为诡谲的战术绕行突袭，神兵天降般连克数地，将郑德的大军打得落花流水。

　　如今敌军再临，当然得派战神力挽狂澜啊！

　　这般疑问，在京城的大街小巷遍地皆是，朝堂之上也汹涌而起。

　　这日早朝的时候，从头到尾几乎都在说淮阳王。

　　甚至连危急存亡这种话都搬出来了。

　　乾明帝的最后一份犹豫，就此消失殆尽。

　　再怎么忌惮，到了江山危殆之时，身为帝王的那点私心已不值一提，屡战屡败后，他也早已无将可用。更何况满朝文武群情如沸，京城百姓更是快涌到宫门口跪求了，乾明帝又没打算背负昏君的名声，哪能不给个交代？

　　朝会散后，他立时派贴身内侍赵福亲自去淮阳王府，宣周曜面圣。

　　旨意传到王府，周曜正站在舆图前，眉目肃然。

　　听到狄慎禀报说赵福来了，他终于从舆图中抬头，道：“是为战事？”

　　“想必是为此事。赵福来时一脸和气，恭恭敬敬地站在厅前，连口茶都没敢喝，还说若王爷不便动弹，他便来这里。卑职跟了王爷这么多年，还是头回见他如此。”狄慎拱手说着，眼底的冷嘲毫不遮掩。

　　这赵福颇得乾明帝信重，与乔皇后母子的往来也不少。

　　先前王爷病倒，他可没少落井下石。

　　如今倒摆出了一副狗奴样。

　　狄慎心中暗忿，又道：“王爷若懒得动，卑职便让他来这里。”

　　“不必。”周曜摆手。

　　赵福的到来算是意料之中的事，毕竟战事吃紧，即便是老皇帝那种惯于谋定而后动的人，也终于沉不住气了。也幸亏老皇帝沉不住气，否则再挨上两日，周曜都快绷不住了——毕竟疆场之上倒下的都是血肉之躯，抱臂上观绝非易事。

　　如今他既赌赢了，自不能轻易低头。

　　周曜修长的手指落在舆图上，眉间如凝冰霜，“让赵福转告父皇，本王伤势尚未彻底痊愈，没力气接旨，心胸狭隘还记仇。除非乔公度父女来府里跪求，否则本王继续等死就是。反正皇兄已废为庶人，本王也是贪扣军资、勾结重臣的恶贼，实在惶恐，不敢面圣。”

　　说罢，径直坐进了旁边圈椅。

　　狄慎就算已跟着他出生入死多年，算是见过大世面了，听见这话，也不由背生冷汗。

　　“王爷当真要如此直白？”

　　“再委婉也都是抗旨。”周曜道。

　　说得也是。

　　不管怎么说这番话，抗旨不尊、借机要挟是真的。不过当初淮阳王获罪受责，乔公度没少在背后捅刀子，这事情周曜清楚，乾明帝更是心知肚明。如今周曜摆出坐地起价的姿态，闹到这般难看的地步，话说得再漂亮有什么用？

　　倒不如直来直去。

　　狄慎再不迟疑，迅速出门传话。

　　赵福听闻，当场目瞪口呆。

　　但周曜既摆出这般态度，他再震惊都没用，且狄慎传完话就回了映辉楼，连劝说的机会都没给他。他傻愣愣在王府厅前站了半天，仰头瞧了瞧，确信这是青天白日没错，一脸不可置信地回了宫。

　　到了御前，他甚至没敢传达原话。

　　——怕乾明帝听了大怒，当场把手边的砚台砸向他的脑袋。

　　遂改了稍许说辞，只禀明乔家父女之事。

　　乾明帝听完，不出所料地摔了御笔。

　　“朕养了他多年，竟教出这么个狂悖妄为的东西！大敌当前，这种话他都说得出口？既生在皇家，就该为君分忧为国效力，哪有冷眼旁观坐地起价的道理！这不忠不孝，无情无义的逆子！”皇帝气得脸色铁青，摔了御笔还不够，抓起茶杯就砸在地上。

　　赵福吓得发抖，跪在地上不敢抬头。

　　乾明帝连着摔了好些东西，在掀翻御案之前终于压制住怒气。

　　“那逆子还说了什么！”他问。

　　赵福都快钻进地缝了，后悔不该接这差事，平白替淮阳王承受这场帝王暴怒。他悔得肠子都轻了，却不敢隐瞒耽误事，遂低声道：“淮阳王还说，太子已废，他重病缠身，若皇上不允，他在府里等死就是了。”

　　“混账！混账！”乾明帝大骂。

　　赵福瑟瑟发抖，连气儿都不敢出了。

　　好半天，乾明帝才平息了震怒，扫过满地狼藉。

　　登基至今，他从未如此刻般暴怒过。

　　但暴怒又能如何？

　　他在这儿掀桌子砸东西，淮阳王府里周曜那逆子却好好躺着，此时此刻，他身为帝王，甚至都不能奈何这逆子半分。毕竟战事迫在眉睫，满朝武将无人可用，他唯一的希望只能寄托在周曜身上。

　　更何况，私心里，乾明帝其实知道周曜为何提出如此无理的要求。

　　因乔公度确实构陷过周曜。

　　只是彼时东宫威望甚高，周曜又凭着赫赫战功张扬骄横，兄弟俩齐心协力，且常与他政见不同，乾明帝忌惮已久，才会睁只眼闭只眼，借乔公度的谗言给周曜多扣一道罪名。但如今，他也算是恶果自食。

　　皇位下蹲伏的猛虎未必能咬人，但外寇铁蹄南下，却定会动摇国本。

　　且那是殊死搏斗，不容半分转圜。

　　这种时候自断臂膀，无异于自毁根基。

　　是他轻率了，以为周曜那样长驱直入地打通商道，外敌定已疲弱，足够朝廷派去的武将据险而守。如今看来，除非天降奇才，另赐猛将，否则，边境之事，他终究得托付给嚣张却极有领兵天赋的周曜。

　　他别无选择。

　　至少，周曜兄弟是内患，如今雄兵南下的却是外敌。

　　乾明帝坐在椅中，神情霎时疲惫。

　　“他是要乔公度去登门跪求？”

　　“是乔家父女。”赵福低声。

　　乔公度的女儿，就是乔拂了……那丫头行事莽撞，没半点心机城府，怎就招惹到了周曜？不过此刻，这些都是无关紧要的细枝末节，乾明帝也没心思去管。他伏在空荡的案上，素来威仪的姿态荡然无存，声音都是疲弱的。

　　“让乔公度去，别太张扬。”

　　“再去凤阳宫知会皇后一声，免得乔公度再费周折，让她来劝朕。”

　　太累了，战事拖到如今，情势愈来愈凶险，他已太累。

　　若乔家父女受点委屈，能令周曜亲赴沙场，似乎也不算太坏。

　　只要能退敌。

　　乾明帝直起身，瞧着满殿盛怒的痕迹，想起幼时周曜在他跟前乖巧听话的样子，想起周曜用心读书，刻苦习武，只求他开口夸赞的样子，一时恍惚。不过十余年而已，父子之间，怎就走到了今日这般境地？

　　*

　　赵福觉得，他今日必定是没看黄历。

　　不过半天而已，却把半年的气都给受了。

　　先是去淮阳王府传口谕，因乾明帝叮嘱得郑重，他还特地陪了笑脸，好将差事办得漂亮。谁知一去许久，非但顶着毒日头站了半天，还连淮阳王的面都没见着。那狄慎转达淮阳王的意思时还横眉冷眼，给了他不小的脸色。

　　紧接着，就是天子雷霆之怒。

　　明明是淮阳王桶的窟窿，却一股脑全都撒到他头上了！

　　这还不算完，到了凤阳宫里，向来温婉贤淑的乔皇后听了此事，也是忍不住大怒，直斥淮阳王胆大妄为，无法无天。让当朝国舅爷，朝廷的四品大员登门跪求，着实欺人太甚。

　　赵福若不是有御前内侍的身份撑着，险些被乔皇后摔出的茶杯砸中。

　　饶是如此，新沏的滚热茶水溅在脸上，也够烫的。

　　受完这场气，还得去国舅府。

　　因乾明帝说了不许张扬，赵福都没敢支使徒弟跑腿，亲自去传了旨意，少不得又是场尴尬。好在乔公度毕竟只是个国舅，哪怕气得浑身颤抖嘴唇青紫，差点掀翻客厅的茶盏糕点，也没敢在他跟前摆谱，还让人恭恭敬敬地送出府门。

　　整整大半日，总算碰着点头哈腰的好脸色，赵福心里的气总算顺了点。

　　府内的乔公度却差点砸了书房。

　　他虽出身不高，因着妹妹育有皇子位居东宫，这些年可谓飞黄腾达。且他原就是颇圆滑善言之人，在乾明帝跟前满嘴抹蜜，极擅察言观色，颇得帝王赏识。这些年青云而上，甚少对谁低头。

　　如今淮阳王让他登门跪求，还带着女儿，那可是奇耻大辱！

　　然而再怎么样，他都不敢抗旨。

　　周曜有胆子跟皇帝叫板，提出如此嚣张的要求，乔公度却才受皇帝贬斥没多久，没胆子再去戳老虎鼻子。且乾明帝既让赵福传旨，又特地点明已知会中宫，显然是不给半点转圜的余地。

　　这场羞辱，他愿意也得去，不愿意也得去。

　　乔公度脸黑得如同锅底，在屋里发了好大的一通脾气，终是在天黑前踏入内院，去知会女儿前往淮阳王府的事。

　　乔拂闻言，霎时呆住了。

　　让她跟着父亲去王府跪求？就是钟玉妩嫁的淮阳王，那个病得差点死掉，苟延残喘的嗜血病痨鬼？

　　凭什么要她去啊！

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