自酣睡中醒过来时，郑桐听到雨点密密打在船篷上的声音，从躺卧的小舱窗隙朝外看去，天色正蒙蒙亮。

　　郑桐揉了揉眼睛，一骨碌爬起身。如他这般过惯了水上生活的船家，江面上的细浪颠簸与时疏时骤的雨水几乎如呼吸一样平常，上了陆地反而不若江上自在。

　　郑桐是要到船尾接替弟弟掌舵，这艘不大的客船是父亲一年前买下的，卖掉已经破旧的两条小货船，拿出水上跑了几十年攒下的辛苦钱，还咬牙借了一笔银两，全家人都将它看得比性命还重。郑桐与弟弟郑杨七岁起就跟着父亲行船，但这一趟还是兄弟二人头一遭单独接手，自淮安到金陵水路漫长，处处都须提着谨慎。

　　船尾有袅袅炊烟升起，混合了稻米的清香，郑桐知道是妹妹郑梨已经先一步起身在烧早饭了。行船十余日，郑梨在船上客人跟前露面不多，做饭却分外地细致用心，有时得到一两声赞许，就红着脸躲回后仓高兴半天。

　　郑桐觉得也怨不得妹妹，他自己同样好不到哪里去。那天在淮安码头揽客，有位年轻男子匆匆来包船，三十不到的年纪，衣着并不如何华贵，却有种沉稳干练的气度。他不理会大小船家热情的招呼与探问，连着看过几艘，直到在郑桐的船上转了一圈才说道：“难得还洁净，看你这船家也算忠厚，就是你吧。”说着，并不提目的何处，直接拿出一锭二十两的银子做定金。

　　郑桐不尽欢喜，又满心敬畏，不管要去哪里，跑过这一趟，家里借的债说不定就能还清了，这客人一定是位非比寻常的大人物。

　　他带着弟弟妹妹将整艘船从里到外擦洗得更加干净，次日清晨果然来了一行十人，让郑桐没想到的是，他心中的大人物已收敛了昨天的气势，引着众人登船的样子，怎么看都有几分恭谨，旁人则称他为“杨总管”。

　　郑桐很难忘记初次见到这些客人时的讶异与震动，除了一位沈管事年龄长些，约莫三十五六，笑吟吟的一团和气，以及两个眉清目秀的小书童，其余几位一望而知皆是二十来岁，或冷峻或斯文，各有风采，尤其是比较年轻的那位陆公子，比画出来的还要俊雅，而另一位江公子则更是、更是……他想不出恰当的形容，但自己江南江北来去多年，见过的出挑人物加起来，还及不上眼前一半多。

　　几天下来，郑桐愈发感到这一行客人神秘莫测，看得出相互关系很好，言笑不禁，但神态举止间，众人似乎对江陆两人有种自然而然的尊重，尤其是那位沉静的江公子，他的话不多，脸色常带着几分病态的苍白，似乎身体不是很好，可每逢一开口，所有人都会立时静下来，隐隐然尊他为首。

　　郑桐越看越糊涂，不全像朋友，也不似主从。有时江公子让他到跟前，询问运河沿途的风土，他听到几人都是吐属文雅、识见渊博，既谈民生疾苦又说武林掌故，不时还讲论他听不懂的武功。比江湖少侠多了贵气，说是官家子弟偏又像是很懂水陆规矩;前两日水上起了风浪，他去送郑梨煮的止晕茶，又看到长相秀气的唐公子神色凝然，正在给江公子把脉……他只好不想了，每日埋头行船，自淮水经运河，昨夜终于入了长江。

　　走到船侧，他突然看见一道着青衣的修长身影，有人不知何时已站在那里，正手扶侧舷远眺江面。

　　“江先生，”他不禁停步，“您这么早就起身了。可别站在舷边吹风，还是进仓避避雨吧!”

　　敢出声提醒是有缘故的，这船上的诸位客人好像都很在意江公子的身体，但凡涉及相关问题，江公子的为首地位就不管用了，很快会遭到念叨或管束。

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