晴雯勉强笑道：“听闻赖嬷嬷病了, 我是特地来探望赖嬷嬷的。”

　　赖尚桂的眼神不觉黯淡下来，但很快又打起精神来：“既如此，我引你过去。”

　　赖大家的忙在一旁阻拦道：“你祖母上了年纪, 人也有几分糊涂了, 说话颠三倒四的, 何必带人过去, 反搅合得双方都不安宁。”

　　赖尚桂道：“我晨起还到祖母房中请安呢，祖母精神健旺，看着倒比先前好了不少。”

　　赖大家的有心再拿言语阻拦时, 赖尚桂早带着晴雯去了。赖大家的只得支使一个心腹婆子：“去！你且跟过去看看, 看他们说了甚么，做了甚么, 最要紧的是咱们家老奶奶的体己莫要被旁人哄走了！”

　　那婆子答应一声, 忙跟过去了。

　　晴雯从前也来过赖嬷嬷的居处。赖嬷嬷居于五进宅子的第三进正院，最是轩阔敞亮不过。只是也不知道是不是景由心生，晴雯这次进赖嬷嬷院子时, 只觉得景致同从前全然不同。

　　院中那座五彩琉璃大影壁倒看着比从前灰暗了不少, 走近一看，才见上头不知道积了几个月的陈灰，竟无人打理。院中的侍者也不似先前那般多，一眼望去, 只得一个白发萧然的老婆婆弯着腰扫院子里的落叶, 一个梳着双髻的小丫鬟在廊下生了炉子, 拿着扇子在那里熬药。

　　“晴雯姑娘来看您老人家啦！”赖尚桂要晴雯在门口略等一等, 自己快走几步, 抢先进了里屋，向缠绵病榻的赖嬷嬷大声说道。

　　赖嬷嬷反复问了几遍才听清楚, 忙吩咐请晴雯进来。

　　晴雯这才见到了赖嬷嬷，只见她面容蜡黄，脸上的肉已是瘦尽了，只那枯树皮般的老皮裹住骨头，比上次见面时候竟苍老了许多。

　　“嬷嬷，您如何竟病成这样子了？先前我听说时，还只当是小病，总想着过几天便大安了的。想不到怎成了这副光景！”晴雯失声说道。

　　赖嬷嬷反倒笑了。她招呼晴雯坐下，方道：“生老病死，人之常情。人上了年纪，自是一年不如一年，那些个病症一个个都来了。前些日子我听说，咱们府里老太太听了琏二奶奶小产的事，惊怒之下，不也染了风寒？病了好几天才好了。我如今还比老太太更大些年纪，又没有老太太的福气，生病也没甚么稀奇。”

　　赖尚桂在旁插嘴道：“祖母您生得年轻。咱们关起门来说句悄悄话，您看着竟比贾府里老太太还硬朗呢。”

　　赖嬷嬷摇头笑道：“你这孩子只管胡说。我如何比得了老太太。我是从前荣国公夫人身边的丫鬟，在她身边伺候了许多年，老太太才嫁进来的。你从小是锦衣玉食过来的，不知道当下人的苦楚。当下人的人，便是身子骨再壮实，也多少有些暗疾。白日里劳心劳力，夜里伺候不得安枕，身子骨不知道吃了多少暗亏。这些都是补不过来的。我如今活到八十三岁上头，已是上天庇佑，算到了头了，也够本了。”

　　晴雯道：“我从前听一个医者说过，那鸡鸭鱼肉之物，纵然是好的，却也得有个限度。若是没有节制一味胡吃海喝，只怕难免中风或是痰湿之症。从这上头来看，这里的饮食不若贾府那边那么油腻，更加好些，故而嬷嬷定然能长命百岁的。”

　　赖嬷嬷摆手道：“你也不必故意宽我的心。你今个既然听说我病了，特地过来看我，难道竟未曾听到一些陈谷子烂芝麻的流言吗？”

　　晴雯未及回答，赖尚桂已是怒道：“那都是那起子人胡说！他们活该下拔舌地狱的！我早跟我娘说了，要她严加查访，必要将那造谣之人揪出来！”

　　晴雯听了这话，心中暗叹赖尚桂天真不知世事。难道他竟然未曾察觉，先前那流言便是赖大家的故意放出去的吗？

　　赖嬷嬷也摇头笑道：“依旧只是小孩子脾气。罢了，机娘，你请二少爷出去吧。我自有些私房话要同晴雯说。”

　　先前那白发萧然的扫地老妇忙上前来，半是推搡半是劝说，把赖尚桂赶出去了。

　　晴雯方道：“不瞒嬷嬷，先前那流言，我亦略有耳闻。只是明白人多着呢，都知道事情是那起子喜欢传闲话的在以讹传讹，见不得别人好罢了。若有人故意拿了这个大做文章生事，实在太过无趣。女孩家生就命苦，婚姻大事若是仍都依了那三从四德的教诲，一味听天由命，不肯事先筹谋规划，到时候岂不是把一辈子都葬送了？就算果真有甚么，到了后头做不成亲事，一笔勾销便是，这也是人之常情，又有甚么好嚼舌头的？难道不慎遇到一个两个烂人，便得把自己一辈子搭进去吗？”

　　赖嬷嬷听了这话，连连点头，道：“好孩子，你说得很是透彻。你能自个儿想到这一层，早早筹谋，将来的日子便不至于发愁了。”又问道：“先前桂哥儿跟我说，他心中实是爱你，要我做主与他提亲。我沉吟了许多天，未曾应允。不知道你心里头是个甚么意思？”

　　晴雯的心不由得七上八下，不知道赖嬷嬷此时说这话，究竟是甚么意思，想来想去，方答道：“先前见过赖大娘了。她说得清清楚楚，说已看中了她内侄女，欲要为二少爷做亲呢。”

　　赖嬷嬷何等通透之人，见晴雯神情语气，早知她不愿，笑道：“我也不瞒你，桂哥儿告诉我时，一开始我自是欢喜的，你模样性情俱是好的，若能嫁进来，自是桂哥儿前世修来的福气。但我后来斟酌良久，桂哥儿为人，虽是个淳朴的，却太过天真，总干些一厢情愿的事情，只怕反倒误了你。你也见到他娘平日的行事了，若果真嫁了进来，别的还好说，那婆媳之间立规矩、晨昏定省之事，可轻可重，最能磋磨人的。故而才迟疑着未曾开口提亲。如今你既是另有打算，更加好了。你是我们家里出去的人，我总是盼着你将来过得好的。只要你觅得良人，我也就放心了。”

　　晴雯度赖嬷嬷病体沉重，倒不好拿自己烦心事烦她，故而将徐文轩之事略过不提，只一副默认了另有打算的模样，又听得赖嬷嬷道：“你是个好孩子，便是到那等累世的官宦人家当正室，这见识气度，也自能撑得起来。偏生桂哥儿他娘有眼不识金镶玉。说来说去竟是桂哥儿配不上你。若他再纠缠你时，我自会说他，你放心就好。”

　　晴雯忙道：“也算不上甚么纠缠。等到二少爷议亲之事定下来，便好了。”

　　赖嬷嬷就似没听到晴雯的话一般，自顾自说道：“我从小丫鬟到如今这个年纪，一路虽有风浪，却也都化险为夷，如今也算富贵荣华，儿孙满堂，纵使临死前略受了些委屈，却也没甚么好抱怨的了。已是黄土盖脚脖子的人，眼睛一闭也就去了，只如今还有一件事放心不下，少不得托付与你的。”

　　晴雯心中不免诧异，正要开口相问时，旁边机妈妈已是满脸担忧道：“老奶奶竟要托付给她？”

　　赖嬷嬷笑道：“放心，我的眼光再不会错。这孩子最是忠直不过。”一面说，一面将外头熬药的那个小丫鬟唤了进来，指着小丫鬟向晴雯交待道：“她叫阿若，是我从外头捡来的孩子，如今我也只得她和机娘两人信得过了。再过几日，她会去你家寻你，到时候她带来甚么来，你只管收下，交代了甚么，你只管应承便是。”

　　晴雯听得糊里糊涂，见赖嬷嬷病骨支离的模样，少不得点头应允了，又深深看了那小丫鬟两眼，记下小丫鬟的模样。只见那小丫鬟眉目颇灵动，一看便是个机灵人。

　　“罢了，我也乏了。你先回去罢。”赖嬷嬷道。

　　晴雯又向着赖嬷嬷拜了几拜，方辞别而去。临出门时，一个婆子拉住她盘问了半天，见她衣裳单薄，两手空空，不似夹带了甚么东西，这才放她走了。

　　出得赖家大门，已是日近黄昏。

　　那吴贵早雇了车子在赖家门口等候了，一见着晴雯就埋怨她连声招呼都不打，自己跑来赖家，也不怕被歹人拐了，又说幸亏后角门的婆子指点，不然还不知道等到甚么时候。

　　晴雯忙软语致歉，吴贵这才罢了，又问道：“妹子你来赖家做甚么？难道是为了同赖尚桂的婚事？”

　　晴雯摇头道：“赖嬷嬷久病未愈，来探病罢了。赖家已是为二少爷择定了人家的，赖嬷嬷也作保说，二少爷从今往后再不会纠缠了。”

　　吴贵听了这话，唉声叹气，发愁道：“这个也不好，那个也不行。妹子你究竟想嫁谁？不如再求一求赖嬷嬷，要她做主定了这门亲事，妹子你这后半生也就吃穿不愁了。”

　　晴雯不答，吴贵也不敢追问逼迫，这日只在家中胡乱用了些晚饭，便草草安置了。

　　又过了两日，晴雯正在正屋里同她嫂子灯姑娘一起绣花时，却见吴贵满脸喜色从外头冲进来了：“外头来了个小丫鬟，说是赖家的。难道是来提亲的？”

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