“带个船篷的多是客船，航不了远路，从此地到沧州、德州、济宁、枣庄，这样的篷船数以万计，多是走亲访友的短途客。有时遇上千里送亲的队伍，能见着新娘子吐一路，哭一路，还没到地方就要成怨偶。”

　　一条河上生民万象都在他口中，唐荼荼听得如痴如醉，连珠珠也不闹了，眼睛亮晶晶地听她叶叔讲故事。

　　她们这边说着话，那边酒足饭饱要辞别。

　　酒席上华家两位舅舅分明喝得烂醉，连连摆手说再喝就要倒了，这当口一起身道别，各个眸光清明，哪有半点醉意?

　　一桌大掌柜喝得面红耳赤，送行的话却仍妙语连珠，没一人醉出丑态。

　　嘿，敢情都是装醉的人精。

　　唐荼荼站在边角，笑盈盈观察着。不料华琼手按在她颈上，带她上前几步来，亲自给每位大掌柜斟了一杯酒，自己先满饮了一杯。

　　“这些年忙着生意，对我这丫头多有亏待，今儿带她出来认认人，我女儿小字荼荼，今年十五了。”

　　唐荼荼端着一杯果子酒，也连忙咕咚咽了，等着娘说话。

　　华琼环视半圈，笑道：“诸位兄嫂都是直爽人，我也不说那拐弯话——劳烦大家闲暇时候，多带我家荼荼见见世面，家里若有急事，还请伸手帮衬帮衬，我华家感激不尽。”

　　“华掌柜客气了!”

　　“怎说这见外话?”

　　几位大掌柜连连拱手作揖，全满脸带笑，端酒回敬。

　　“您这话是抬举我们了，县太爷公正不阿，您家姑娘又是少年英才，上头还有贵人护着。这小小县城不过是您一家的歇脚之地，将来自有通天大道求着姑娘往上踩，我们几人攀附还来不及，哪里说得上‘帮衬’?”

　　“姑娘有什么事儿只管吩咐一声，我几人随叫随到的。”

　　唐荼荼笑出八颗白牙，脆声说“谢谢各位伯伯姨母”，她看着似傻乐，其实心里边直打鼓。

　　一句“上头有贵人护着”，就叫唐荼荼心里一咯噔，生怕她娘猜出什么来。

　　一场赤眼疫，十几万两银子无声无响地扔进去，生理盐水被视作“神仙药水”卷过整座津门，多少医馆、药商想牵上这门生意，却至今不见背后的东家露脸。

　　爹爹甫一上任，就雷厉风行地抓了贪官，缴了赃款，踹开了官告官的风雷之门，诉状一路呈到天子御案上，整个天津做官的怕是都心里打鼓，寻思这一家是什么来路。

　　唐荼荼在印坊里锁了两月，不知窗外事，一时算不清楚这里头有多少人是二哥的人手，全程为她保驾护航。

　　她暗戳戳往娘的脸上瞄。

　　华琼像是没从这话里听出不寻常来，眼皮也没眨一下，目送几位大掌柜上了马车。

　　一群人沿着河往大码头走去。

　　运河东西两岸的小船挨挨挤挤，快并成了两道桥。唐荼荼看见了刘大刘二的身影，兄弟两人穿着精干的长衫，盯着力夫往船上装货。

　　华家十几条船都是一样的样式，上下两层，下层装货吃水深深，上层住人，能生火煮饭，也就兼顾了人和货的需求。

　　“当家的!货都点齐了，咱们动身不?”

　　华琼挥手应了声，让随行的仆役搭着手上船，自个儿没急着上。她喝了点酒，就着三分酒意，对着荼荼絮絮叨叨说不停。

　　“回了家好好照顾自己，你爹和母亲都要忙衙门的事，怕是没空经营吃喝穿用的琐事。你也是家里的大姑娘了，自己要拿得起主意，缺人短人了就跟嬷嬷说。”

　　“前衙凶煞之地，别成天跑那头去玩，后衙要是住得不自在了，就在外边买个宅子住。”

　　“您放心，我知道的。”唐荼荼一句接一句地应着，乖得不得了。

　　华琼停下话。兴许是酒劲上来了，她眼底蓄了层水光，极专注地盯着女儿瞧。

　　——及笄了，到底是不一样了，好像一下子长开了。胖有胖的好，生了张圆润娇俏的芙蓉面，笑起来似春光覆颊，极招人喜欢。

　　华琼多看了她几眼，明显是踟蹰的，吞吞吐吐来了句。

　　“……要是看上了什么少年郎，玩闹归玩闹，但不许没了分寸，你懂吧……等娘回来的时候，再给你把把关。”

　　唐荼荼没听明白，迷惑的“啊?”一声。

　　珠珠扒着姐姐的手搂在自己胸前，乐不可支。这小孩儿都比唐荼荼懂得多，仰着脸直笑。

　　“华姨放心，我姐可有分寸呢!她跟好多哥哥打成一片，却谁也瞧不上!成天锁着屋门，写信给那个……唔唔。”

　　唐荼荼堵上她的嘴。

　　岸边十几条船都等着她们母女告别，迟迟未起篙。沿岸的漕兵叱着：“怎还不走?堵了河道可如何是好?快开船呐!”

　　随行的华家大兄塞了锭银子招呼，也催着“三妹赶紧上船”。

　　直到漕头发现此处截了流，横眉竖目地过来了，华琼才抓着仆妇的手踩着舷板上了船，忽的想起一件正事，忙回身说。

　　“荼荼，你那……你朋友造的那工场，干活别太快，等等娘——你不是说烧出来的混凝土砖质地太脆么，等娘去了南方，看看那边的砖。”

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