“流民进城，难免有几个多言多语的会把城外闹事的前因后果说出花来，可抓捕才过两日，晟王便觉得拖沓，看来此次是想一劳永逸，以绝后患……”刘客从凝望烛火，出神片刻，“那就只能等着，付之一炬了。”

　　——

　　夜色深重，北镇抚司燃火通明，殓房独余一片幽凉。

　　暗光下，焦臭尸身经白布遮过，静置在停尸台上，佟飞旭背身净手，不疾不徐道：“东厂称昨日焚烧流民尸身共计十余具，烧毁后的尸身均送往乱葬岗挖坑填埋，我派人去寻，找到的多是些焦肉碎骨，但也留了这么一两具还算全的，可寻到的尸骨量实则远不止十余具。”

　　阮青洲问：“多少？”

　　“至少三四十人。”

　　本也不曾听闻染疫之人会在数日内便暴毙而亡，短短一日，东厂却能以此为由焚烧三四十人，对外更是有所隐瞒，阮青洲不由得遐想，蹙起眉来，只问：“仵作怎么说？”

　　“喉间留灰，五脏有变，”佟飞旭稍稍侧首，“所以焚烧的恐怕不是所谓的死尸，而是生人。”

　　眉眼沉下，阮青洲掐拳不语。

　　佟飞旭沉静擦手，道：“一听时疫和流民，人人避之不及，趁时以焚烧携带疫病的死尸为由，慢慢将入城的流民全数除尽，知情者迫于自身安危，自当缄默不言。再来，抓捕流民的消息传至皇都外，聚集的流民多又折返，不敢再近城门，如此一来，也能将上访皇都的农户拒之城外……晟王行事是够果敢，但也太过狠绝。”

　　阮青洲掐进掌心，冷了声：“下一次焚尸在何时？”

　　佟飞旭说：“晟王夜不归府，方才又急召刘客从至义庄，恐怕就在今夜。”

　　“他荒唐！”阮青洲正当转身离开，却被佟飞旭握臂拦住。

　　“陛下接连两日都不见你，便是不许你插手此事，”佟飞旭沉声道，“你若出面就算越权，考虑清楚。”

　　——

　　长街灯影斑驳，马匹独奔，载着清影穿行于其间。

　　缰绳随马身抖得颠簸，阮青洲始终紧握，神色肃然。猎猎风声充斥耳边，佟飞旭方才的话语却也清晰，一句一声皆随落地的马蹄传入耳中。

　　“刘客从刻意在此时将丁家母子拖入其中，是否染病也终归只是东厂的一面之词，他们这般急着要把他们二人送往义庄等死，已是在胁迫你出手，储君最忌干政涉政，或许此刻在义庄等着你的不止是求生的百姓，还是一个用来离间你和陛下的死局。”

　　“生死当前，此局已无解，”阮青洲说，“借我纸笔手书一份，先传东宫十率府调兵出宫前往义庄。你有要职在身，我理解你的为难之处，不会牵扯进锦衣卫。”

　　佟飞旭再将他拦下：“东宫派兵，非同小可。”

　　“所以我会声称是前往支援晟王，不会主动出手闹事。”

　　“可就算你还顾及他的体面，晟王未必会应你所求，他若非要与你兵戈相向，如何都是你挑衅在先了。亲王残杀流民，皇室威严何在，但若不能将此事宣扬开，今夜太子就是无故出兵，若被说成包藏祸心，你又如何辩白？”

　　阮青洲阖眸收拳，低沉道：“那若是太子孤身前往义庄，遭守卫暗袭当场负伤呢？这样阻止他，拖延一夜总该足够了。”

　　“你当真是……”佟飞旭无奈叹声，只得松手，往他肩上拍去，“若你执意，我或能助你先救下两人。锦衣卫虽无权干涉流民之事，但高仲景墓穴被盗一案尚在锦衣卫手中，曾宪是此案的重要人证，又与丁家母子有些渊源，我先以此为由试着将他们母子二人带回审问，只是涉及时疫，放人之权终究还在东厂手中，不知此举可不可行，我只能尽力。但你也，别对自己太狠了。”

　　阮青洲抬眸应答：“多谢。”

　　执意踏门而出的步声与马蹄重叠，再一挥绳，阮青洲思绪重归，将入城西时却远见前路已被车马拦截，堵得彻底。

　　阮青洲无奈放慢马速，渐也自夜色中辨出站在车马前的轮廓，眼中神采随之变得愈加黯淡。

　　未等马蹄停顿，拦于路中的那人仰首凝视片刻，缓缓揭袍跪了地，抬声道：“臣谢存奕，在此恳请殿下回宫！”

　　阮青洲攥紧缰绳，沉声应道：“还请国公让道。”

　　“臣！”谢存奕微微摇首，毅然再拜，“恳请殿下回宫。”

　　马匹抬蹄顿足，阮青洲咬牙凝视前方，抬高声量：“请国公让道！”

　　谢存奕拱手行礼，跪地不动。

　　见状，阮青洲转过马头，正欲硬闯，谢存奕已开口道：“殿下执意要走，当真是要抗旨不遵了吗？”

　　双眸微颤，阮青洲难以置信地看向他。

　　谢存奕道：“刑部已将处置流民之权移交至晟王手中，未有御旨下达，大理寺和都察院对此只会充耳不闻。就算殿下有何证据，三司也无人敢接管此事，只因有些性命已注定要为大道牺牲……陛下为何不接受觐见，龙体欠安又为何不让殿下监国，其中的缘由，殿下还不明白吗？”

　　为大道牺牲。

　　几字重重砸向心口，阮青洲被迫颠覆了心中塑建的理想，凉意已沁透了胸口。他苦笑着攥拳，堪堪策马朝后退去，却是忽地调转马头，双腿一将马腹夹紧，便要自空车间的缝隙闯过去。

　　谢存弈见状抬手起身：“拦住殿下！”

　　话落那时，周侧聚来数十道人影，一人踩上马背，自后锁住阮青洲的肩头，将手中银针扎入他颈间。迷药随着银针再入肌肤，阮青洲还欲抖起缰绳，守于暗处的侍卫却已上前拖住了马匹。

　　再多挣扎几分，四肢便全然脱力，阮青洲滑下马背，在昏睡前被谢存奕扶住了肩。

　　他乏力地看去一眼，水光漫过眼眶，闭眼前却只艰涩地道出了两个字。

　　老师。

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