车内，阮青洲正被段绪言囫囵圈在怀中，两人相拥着侧倒在座旁，手指交叠，腿也交错，衣袍亦凌乱得纠缠难分。

　　稍感体热，阮青洲欲先把手挣开，正当起身时，却未料衣摆被压得紧实，一经拉扯，身子再又受力，就往他怀中倒去。

　　见阮青洲倒来，段绪言伸臂揽腰，将他接进怀中，无意托来那臀，便觉腹上一紧，唇角似若触到了肌肤。

　　车内灯火撞灭，昏暗中，阮青洲坐他腹上，脖颈蹭他唇边，段绪言凭着知觉被那气味撩拨着，随之忆起的是那晚藏在榻下的摇动，心跳一时被勾快了不少，欲念浪似的掀起来。

　　欲动的舌尖被压制在齿后，段绪言呼吸渐重，热气却先触得阮青洲绷紧了神。

　　“殿下？”尉升又喊了几声。

　　阮青洲推人起身，应道：“无事，当心些。”

　　尉升抹了把脸：“谢殿下恕罪。”

　　马车再行起步，阮青洲不苟言笑，已是正襟危坐。

　　段绪言起身点了灯火，再又跪回原处，默然自腰间取出一方净帕，轻轻托起阮青洲的指节，替他将伤处蹭出的血水拭去。

　　阮青洲这才垂眼看向手指。这伤还是昨夜留的，攀崖时擦的、救人时撞的，都有。然而此时手正带着颤，他收回掩在袖下，没让段绪言再碰。

　　手已摸空，段绪言自指间揉过帕上几点鲜红，轻声道：“其实奴才分得清何为迫不得已，何为甘心情愿，至少对殿下，无论是尽忠也好，赴死也罢，奴才都是情愿的。”

　　眼睫似被夜风吹动，阮青洲轻握五指，攥了衣袖。

　　“净身入宫，是否算作你心甘情愿？”阮青洲问过一句，转眸回看他。

　　车内灯火黯淡，段绪言于影中垂眸，掩过眼底暗色，他收起十指，渐将衣袍攥起，摇了摇头。

　　阮青洲静坐，观他半晌，目光无意扫过他右臂，瞧见不少渗出的血色。

　　应是方才撞到了伤口。

　　或因唏嘘还是怜悯，阮青洲未再多言，只伸手牵来那手臂，看了看。

　　原先为了挑箭，那只衣袖被剪开大半，包着伤口的白布外露，其上，一片褐色中透着鲜红。阮青洲用拇指在周侧轻按，想确认伤口是否往旁侧裂开，抬眸却对上段绪言略带怔然的双眼。

　　“疼了？”阮青洲问。

　　默然片刻，段绪言与他静声对视，再又浅浅摇头，眼中似若带些灯火映出碎光，看着惹人垂怜。阮青洲却从中觉出些暧昧，先挪开了眼。

　　不由得阮青洲挪眼，段绪言似若含笑，已试探着将手搭上他的膝头。

　　“许是用了药，未觉痛感，只是困乏，”像只受伤后乞怜的犬，段绪言软声求他，“殿下能让奴才靠靠吗？”

　　尉升听得震然，险些撂了马鞭，又不敢再生懈怠。

　　四周寂静，只听马车晃响。

　　阮青洲浅看他一眼，正身端坐，缓缓抖平宽袖搭在座旁，便侧首对着窗。

　　“待年后你步入弱冠，我便不那么纵容你了。”

　　见阮青洲眼睫眨动，上下对碰时眸中才带一点浅淡的光，段绪言仰头看他的眼眸，没有说话。

　　觉察到那注目光，阮青洲问他：“有话要说？”

　　段绪言含笑，轻声道：“殿下愿意留我，我很高兴。”

　　阮青洲停顿片刻，应道：“东宫不容叛人，望你今日所言问心无愧。”

　　段绪言笑着，乖顺地俯下头，将前额搭在阮青洲的膝上。伪装卸下，眼中笑意便冻得发冷。

　　他违心地承诺，不虔地应答。

　　“殿下在上，奴才问心无愧。”

　　——

　　檐外冷雨不停，一落便落满了两日。

　　北镇抚司的消息全然封锁在内，包括阮青洲在钱氏祖坟遇袭一事。

　　如今贪税一案尚未查清，六部便有两名官员先后遇害。在事情还没理出眉目前，太子遇刺的说法若是传出，定会引起轩然大波，只怕到时查案的事摆在了明面上，不仅阮誉之会降罪，东厂还能名正言顺地插手进来，照目前这情势，决不能再让事态扩大。

　　可另一头，钱尹命案未破，章炳告病多日，阮誉之时不时向内阁提及此事，谢存奕打着掩护，却又问不到案件近况，只能寻到东宫，阮青洲便与他约见于文渊阁。

　　眼下未至约定的时辰，阮青洲负手立在廊下听雨，只唤来了尉升。

　　“查得如何？”阮青洲问。

　　尉升应道：“属下查到严九伶原居于关州北城，其父名为严慈，但自关州军防开建以来，征至关州的平民百姓少说也有上万，役民队里又有不成文的规定，征收进队的百姓只在花名册上记名，再分配至百户千户手下掌管，死伤者均未登记造册，亦未在花名册上除名，可以说是死生难辨，一时要查，属实不易。”

　　阮青洲微微侧首看他，欲言又止。

　　尉升以为自己疏忽，忙又答道：“严慈早年间同谁打过交道倒未查清，如今关州军民混住，人口杂多，要捋清一户平民数年前的关系，是要耗费一些时日。”

　　阮青洲转身进屋，一手轻拍他的肩头：“要在数万人里寻到一人难度甚大，此事我自会予以体谅，你不必为难。”

　　他掀袍缓缓坐下，提来手炉，捧在掌心。这手炉外罩的布袋还是罗宓亲手制的，原先宫人换炭时，不慎将布袋烫了个豁口，阮青洲也没舍得换，便一直用到如今。

　　见尉升后脚跟进了屋中，阮青洲说：“先说另一件事，丁耿查得怎样？”

　　“哦！”尉升这才反应过来，“宦官丁耿于三年前净身，入宫后直接被分派至萃息宫，他本也安分，可出事的前几日却与严九伶起了冲突，但有人作证，事发当晚，严九伶正在后院替下过水的宦官熬煮姜汤，应当没去御花园。”

　　“死因呢？”阮青洲抬首示意，让尉升避开风口，坐在炉前暖身。

　　尉升哈出寒气，朝炉边坐近了些，说：“是意外摔晕后，口鼻埋入雪中窒息致死，属下问过萃息宫的旧宫人，丁耿当晚本是去御花园埋溺死的猫尸，但蹊跷的是，在丁耿尸体身侧并未发现那只猫。”

　　阮青洲沉思着，指头恰抵在那处破口上摩挲，他问：“我记得南巡前萃息宫并未有猫，这只猫从何而来，为何后来也从未听闻关于这只猫的任何事？”

　　尉升说：“听闻这只猫是由严九伶捡来的，贵妃喜爱便养在身旁，后来这猫意外溺死在池中，才惊了贵妃。不过死物阴晦，埋在御花园中是大忌，丁耿年纪尚轻，不懂此事无可厚非，但陪侍在贵妃身侧的多是入宫年久的‘老人’，唯恐给萃息宫带来祸患，所以知情的宫人们也便对此缄口不言。”

　　“其他呢，”阮青洲问，“还查到什么？”

　　尉升说：“在宦官丁耿入宫前一月，丁家母子迁进新居，之后的三年间，丁耿从未探过亲，递送出宫的银钱也是由这间房屋的东家曾宪转交的，直至宦官丁耿死后，房屋被曾宪转卖，所得的钱财用以在城北买了宅院，曾宪现今就住在那处，做的是棺材生意，棺材铺也开在那附近，属下派人去过，尚无异常。”

　　阮青洲若有所思，沉默下去，指尖渐挪向炉盖。

　　“曾宪。”阮青洲念着，指尖落下一声轻叩，是时檐角落雨滚下，砸往栏槛，溅向门边侍从的衣袍。

　　雨帘中，唯见文渊阁廊前脚印错乱，侍从紧守门外，屋内议声匿进雨中。

　　“曾宪？”听阮青洲将前几日北镇抚司的事粗略地说了一遍，谢存弈蹙眉思索，与身旁阁臣面面相觑。

　　他道：“臣倒是不曾听过此人，不过既然他是如今唯能查到的线索，定要谨慎对待，殿下打算怎么做？”

　　阮青洲坐于主位，轻缓抬眸朝前看去。

　　加上谢存弈，内阁共六名阁臣，皆跪坐于他身前。

　　内阁有鬼是事实，所以他自进门起便怀抱警惕，又隐瞒了章炳提到内阁的事。眼下此话说出口，他转眸扫视众人，目光最终还是停在谢存弈和高仲博两人身上。

　　阮青洲说：“明早锦衣卫便会至城北抓人，如今已牵涉进两名朝廷命官，父帝那方瞒不过多久，为防对方再次出手灭口，抓捕之事不可再拖。”

　　谢存弈颔首：“是当如此，只是殿下……”

　　视线下移，停在阮青洲指上的破伤，谢存弈迟疑不语，倒是高仲博替他开了口。

　　“明日锦衣卫前去抓捕，危险难料，殿下还是留在宫中为好。”

　　阮青洲应道：“此事我心中有数，劳诸位大人关心。”

　　“北镇抚司近日不会再将消息外传，因而今日告知诸位此事，也是想给内阁一个交代，此外，”阮青洲拱手行礼，“父帝那方，还望诸位帮忙掩护。”

　　谢存弈俯首道：“殿下言重，皆是为国为民，臣等自当尽力。”

　　阁臣接连伏身行拜，阮青洲眼望那片身影，眸色渐沉。

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