行出密牢，尉升已去牵马，阮青洲就在北镇抚司门外等候。

　　寒冬风冷，蹄声踩得重响，可远处似有一层薄雾淡纱，罩在其中的身影模糊不清。

　　阮青洲视线轻移，就见马上那人颠簸着冲出轻纱，朝他疾奔而来。

　　“殿下，上马！”

　　段绪言扯绳控马，放慢速度，朝他伸手。阮青洲握紧那手，借力翻上马背，顺势扯来缰绳，夹紧马腹，加速朝前奔去。

　　“驾！”

　　听远处声响，尉升牵着两匹马眯眼远眺，只寻见阮青洲策马远去的身影。

　　“哎！殿下——”

　　叫不到人，尉升松开牵绳，翻身上马，使力拍着胯下的马臀，朝那两人追去。

　　几声马蹄颤响，南边群鸦受惊，自高府院墙后方飞起一片。高府正门大敞，家仆匆忙跑出，下阶时脚下踩空，整个人连滚带爬地撞向马匹。

　　见状，段绪言覆上阮青洲的手，将绳紧扯，骏马抬蹄，避开人头落到一旁。

　　家仆呆坐在地，脸色煞白，嘴中嘟囔着：“出……出人命了！”

　　府中，庭院杂声四起，阮青洲穿过反向奔逃的人群行至后院，见锦衣卫已聚守在一处房门外。

　　“见过太子殿下！”前方锦衣卫纷纷回首，让道行礼。

　　阮青洲没有应声，只渐渐止步于门外。

　　他顺着人群朝里望去。风将虚掩的门扉轻推，掀得桌上白纸翻飞，落纸中，挂在梁上的白绫紧绷，勒在颈间，一双悬空的腿垂落不动，随缠扭的白绫轻转。

　　高仲博就这样吊死在他眼前。他也依旧像去年冬日那般，总是晚来一步。

　　想起点什么，一阵战栗轻微，遍布周身，阮青洲僵立着，贴在身侧的两手掩在袖下，指节攥得发白。

　　忽而一具身躯拦在眼前，又觉肩头一紧，大氅的衣边已被人拢起，那阵抖擞被罩在其中，藏得很好。

　　涣散的焦点重聚，阮青洲眼眸略动，就被那人扶肩转过身去。

　　“殿下别看了。”

　　段绪言收紧手指，将他扶住，又像要将他圈护起来一般，就这么挡在身后，没让他回头。

　　风继续吹，吹远了周遭声响，两人迎风站着，站了很久。

　　——

　　几日内接连折损两名高官，距高仲博自缢不过半日，消息就已传遍皇都。

　　白纸黑字呈递至銮殿上时，阮誉之已遣开数人，只将阮青洲和谢存奕留在殿中。

　　“章炳遭人灭口，高仲博畏罪自尽，太子查账，内阁瞒报，”阮誉之轻掷手中折本，抬眼看向两人，“还有多少朕不知道的事？”

　　阮青洲坦然道：“查账进程及办案始末均如父帝所见，儿臣再无隐瞒。”

　　阮誉之肃起脸色：“若非出了今日之事，你还打算瞒到何时？”

　　阮青洲说：“因此事牵涉的官员众多，不宜外露声张，儿臣才会斗胆做主密查此案，若无今日之事，待查明税银流向后，儿臣便会前来请罪。”

　　阮誉之顿声，转向谢存奕：“谢国公也是此意吗？”

　　谢存奕抬臂鞠身行礼，将头埋低。

　　“谢国公作为内阁之首，兼三公之位于一身，又曾任东宫辅官，于情于理都不该纵容太子任性，太子私自查案擅作主张意味着什么，意味着此举只要稍一添油加醋，就能让人给东宫和内阁扣上谋反的罪名，”阮誉之抬高声量，“太子胡闹，可你为官数十载，连这一点都预判不到吗！”

　　“父帝息怒，”阮青洲说，“查账的利弊，儿臣与国公权衡过，但比起稳坐储位，儿臣更不愿看到国步艰难、民不聊生。”

　　阮誉之一时屏声，怒气攒在胸中，可他骂不出口，便将手边的墨笔摔开，墨点溅出弧线，洒在案前。

　　是时谢存奕屈膝跪地，揽了罪过：“此事是臣考虑欠周，险些让太子殿下陷入遭人构陷的境地，臣责无旁贷，还请陛下降罪。”

　　阮誉之这才松了口：“念在尚未酿成大错，此事朕暂不追究，还望谢国公谨记各司其职的道理，往后能够谨始虑终，及时规劝太子，更要防有人以太子亲近重臣之名，出言构陷。”

　　阮誉之话中有话，便是在告诫阮青洲和谢存奕，不得再有过多的交集。

　　谢存奕自然听得明白，他微微侧首，示意阮青洲不要开口，伏地叩首道：“臣叩谢陛下恕罪。”

　　阮誉之扶额叹了一声，语气放缓不少：“此案即日起会移交大理寺审查，年关将至，朝廷事务繁多，青洲，你也该要将心思放在政事上了。”

　　阮誉之说了这话，便是要阮青洲不再插手此事，可税使伙同官员贪税的行径一旦暴露，司礼监和东厂定会出手干涉此事，如此一来，查案进度很可能就会终止在高仲博身上。

　　阮青洲做不到坐视不理。

　　“征税一事关乎国计民生，上缴的商税多数由官员私吞，为保朝廷用度，农税只增不减，压迫的均是贫苦百姓，儿臣私以为此举非是缺政懒政，”阮青洲掀袍跪地，“税银案疑点众多，又与章炳钱尹等人的死因相关，高仲博绝不会是个例，其后定然还有大批的漏网之鱼，将此案移交大理寺审理儿臣并无异议，但还请父帝允准儿臣协同大理寺……”

　　“朕让你习理国政，非是要你过度涉政！”阮誉之打断道，“到此为止了，明日你便去协助谢国公推选改调官员，年前将六部及内阁空缺职位的调职名单交到朕手中，其余的事，不该你插手。”

　　阮誉之态度强硬，阮青洲欲言又止，噤了声。

　　他静默行礼，许久才答：“儿臣遵旨。”

　　——

　　退出銮殿后，落起零星小雪，尉升举伞，阮青洲行步于宫廷夹道，谢存奕望那背影，冒雪赶来。

　　“殿下——”

　　阮青洲顿足回首，谢存奕抖袖跪身行礼。

　　“臣特来向殿下请罪。”

　　阮青洲屈身托起那双手：“国公请起。”

　　谢存弈年过半百，鬓边已显花白，前些年遗了些手颤的毛病，被阮青洲托着的手臂隐约还在发颤。

　　“臣不能起，”他跪地不起，道，“内阁泄密是臣失职，未能尽心竭力，便是臣老朽无能，内阁辜负殿下信任，亦等同于老臣辜负了殿下。事已至此，不论殿下如何问责，臣都毫无怨言。”

　　“国公不必自责，查账一事本就是我托请内阁暗中协助，亦是我开口请求不向父帝言明的，因此让国公受累，是青洲之责。”阮青洲后退半步，朝他拱手行拜。

　　“殿下如何能拜，为何要拜！”谢存弈哑了声，“如今阉党执势，臣能为殿下做的不多，又有何德何能受得起这一拜。”

　　阮青洲说：“国公的难处，我都明白。”

　　掌印太监可代皇帝批复奏章文书，因此内阁职权受制于司礼监，再如何反对阉党涉政，内阁也不能在明面上与司礼监作对。阮青洲也知，查账一事随高仲博等人的案件公示于人过后，内阁便再不能涉手了。

　　“殿下，”谢存奕说，“臣自知命微力薄，但殿下再听老臣一言可好？”

　　“国公请讲。”

　　谢存奕说：“眼下三位朝廷命官接连丧命，终如奸人所愿，税银一案尚未查明便被推至风口浪尖，东宫稍一失慎便可遭百官弹劾，如今能护住殿下的唯有陛下，殿下莫同陛下置气，也万不能再与陛下争辩了。”

　　“可此事不该如此了结，”阮青洲说，“国公也知，大批商税税银进入私囊意味着什么，农税大幅抬升，国库依旧难填，拨至关州的财款再经层层削减，叫苦不迭的依旧是平民百姓，南望求四海升平，求国泰民安，却只有被蒙了双眼的贵胄子弟能耽溺在虚荣繁华里，如此，当真是对的吗？”

　　谢存奕喟叹着摇头：“臣也知不对，是百般不对，千般不对。让大理寺查案最好的结果可能只是以儆效尤，贪污的税银或许也只能收回几成，但殿下有没有想过，当初查案之时，那些人若是为了自保才处处设阻，又何必非要对殿下痛下杀手？藏在这贪墨之风身后的，是一颗赤裸裸的夺储之心啊！税使均是宦官，贪税一事阉党难辞其咎，如今尚有殿下与阉党抗衡，可来日若连东宫也落入贼手，南望会如何水深火热，那时的民生之艰，不会比现在更少。”

　　袖下指尖攥入掌心，阮青洲立在风雪中，身影都被吹凉。

　　“殿下请莫再哀愁，陛下有其顾虑，不再让殿下涉案，多是出于对殿下的爱护，殿下心系南望，关切民生，更不应自责。是臣……”

　　谢存奕俯下身去，久未抬首。

　　“终归是臣力有不逮，垂垂老矣……”

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