乾清殿, 气氛低沉。

　　天子坐于高堂，锐利的双眸正盯着地上之人。

　　地上男子五体投地，头颅低埋, 不敢直视天颜。旁边, 高湛亦低头微躬，双手向下作揖，未得圣谕，不敢直身。

　　周遭静谧, 只闻天子从鼻腔重重哼出一口气。

　　“朕听闻，你拒不开口, 就是为了此刻？”

　　圣上开口冷笑，满腔怒火已顶至心头, “如你所愿, 来！说吧！让朕见识见识, 你万修林是如何将我大邺玩弄于股掌之中的！”

　　堂上暴怒之声直震双耳，万修林垂首跪地, 看不见其神色。此刻，相比害怕, 他心中只有无尽悔痛。

　　吸了口气, 终是下定决心，“圣上, 此事是我一人主导, 并无他人指使。”

　　声音刚停, 一只茶盏便被大力扔下，狠狠砸在万修林的脊背上。身上剧痛传来, 他紧咬牙关, 一声不吭。

　　“一人所为？”天子怒极反笑, “好啊，既如此，你详细说说，你一户部侍郎，是如何手眼通天，搅动整个吏部的？”

　　“是罪臣，心志不坚，被钱财煽动，犯下贪污受贿之罪。”

　　见他还死不松口，圣上嘲讽道：“朕记得当年，你可是嫉贪如雠啊，何人有此等本事，撬得开你这坚石啊？”

　　闻言，万修林闭眼，艰难地咽了咽，事已至此再无退路了，他张嘴说道：“是吏部主事薛延，他当年找到罪臣，送了一株赤红珊瑚。”

　　赤红珊瑚产自扶桑海域，珍贵无比。其长成至少需千年，且植根于幽深海底，难以采集，在大邺素来是一株难求。这红珊瑚质地紧密，远望鲜红纯粹，细看还会泛出半透明的光泽，极其漂亮，因此，此珍稀之物向来是皇家级珍宝圣品。

　　此等无价之宝若现于眼前，很少有人能漠然不动。

　　闸口一开，接下来便顺畅容易得多，万修林继续说道：“他找臣联手，出卖官职。有钱无才之辈，欲得官职，可交千金谋得低品职位，官职越高，所交金额便越大。有才无钱之辈，可每月先交几十金暂留职位，平日里靠贩卖答卷文书为前人效劳，等攒足银钱，再行买官。”

　　惊骇之言传来，殿内众人皆难以置信。

　　言语漏洞百出，天子疾言厉色，朝他质疑道：“荒唐！他薛延一六品主事，何来这么大的权力？凡是官员的任免调动，必须经过薛淳安之手，难道说此事薛淳安也参与其中吗？”

　　“薛尚书年迈，近些年来心思皆放在教导太子身上，吏部诸事多由左右侍郎监管，只需将结果呈给薛尚书过目即可。吏部各主位共事已十多载，一直平安无事，薛尚书信赖同僚，未曾发觉。”

　　天子见他坚持，继续问道：“既然是由左右侍郎监管，那你们二人，又是如何瞒过他们的？”

　　“我朝官员选拔，除了科考，还可由高位举荐。罪臣收到银钱，便会向吏部举荐，届时薛延会拿着我的举荐书信，上呈给左右侍郎。待报备后，左右侍郎便会主持考核，考核分笔试和面试，笔试可花钱请人写下答案，届时只需誊抄出来即可。至于面试...”

　　站在一旁的高湛早已忍无可忍，见他说话还有所迟疑，马上说道：“速速说来！勿在此架谎凿空！”

　　“闭嘴！你忘了朕的旨意了？”圣上喝止之声传来。

　　原来，他们刚踏入乾清殿，天子便下了口谕，他知道高湛脾气暴躁言辞激烈，若是让高湛搅和下去，只怕审到明日也审不完，这回便让高湛站在一边听着，莫要插言。

　　高湛闻言，不敢再张嘴，悻悻将头扭到另一边，不再看向跪地之人。

　　圣上开口示意：“继续。”

　　“罪臣特意在坊间，寻来几名善口技之辈，假扮侍从。面试时，分别安排两人，一善口技，另一则善文采，同时站于考室门外仔细辨听。二位侍郎只要提出问题，便由善文采者快速想出对答之策，低语于耳边，善口技者将听到的回答，一句一句模仿考生的声音，朝考室内说出。为避免嘴唇对不上，考生通常会俯首跪地或弯腰低头应答。由于声音如出一辙，二位侍郎从未发现。”

　　通过这种方法，源源不断的将无能之辈送入大邺官场，已快三载。若不是去年宫宴行酒令，有人作不出诗词，一直被罚酒，醉酒后吐出惊人真相，只怕现在众人还被瞒在鼓里。

　　天子紧闭双眼，死死压住怒火，真恨不得立马将他砍了！

　　他强忍怒气，朝透明了半天的高湛说道：“高湛，回去让他一个不漏，将所有经他二人之手，行贿买官之人的名字写下！另外速速着手，将这三年来新上任的官员，一个个揪出来严查！证实与此案有关，直接打上百板，将这帮无耻宵小给朕踢出上京，往下三代都不得入朝！”

　　高湛躬身行礼，“臣领命！”

　　随后与侍卫一道，将万修林押回廷狱。

　　待人退下，圣上起身将案桌掀翻，桌上之物噼里啪啦摔了一地，天子震怒，李福吉战战兢兢地跪下，头皮发麻，额角淌出汗滴，“圣上息怒，莫要气坏了身子啊！”

　　天子双手插腰，胸腔剧烈起伏，怒不可遏，“可笑至极！特意见朕，只供出薛延一人！卖官鬻爵、贪赃枉法三载，就凭他们二人？能这般翻云覆雨？真当朕老糊涂了吗！”

　　回头指着李福吉，“你说！他是不是早知薛延已死，死无对证，所以才这般耍弄朕！”

　　“奴才不敢妄言...不过这按理说来，他在狱中呆了大半载，应是不知朝堂变动才对...”

　　天子重重呼出一口气，转念一想，此事绝不可能如此简单！或许来之前，他已与旁人通气。复又问道：“昨日除了刑部那帮人，万修林还见过何人？”

　　李福吉想了片刻，“回圣上，听说卫粼世子，昨日去过一趟廷狱。”

　　卫粼？

　　天子闻言，缓缓皱起眉头。

　　***

　　坤宁宫。

　　萧皇后缓缓搅动着手中甜汤，金匙碰到玉碗，发出叮当脆响，悦耳动听。

　　“只要他一口担当，事无不成。”皇后张开檀口，伸舌将匙中汁水卷入口中，甜蜜的滋味在舌尖蔓延，而后缓缓滑入喉间，她勾起唇角、弯起眉毛，显然心情极好。

　　纱帘外立着一人，恭敬温和道：“皇后放心，此事他必然不会对外泄露半句。”

　　“哦？你怎能这般肯定？本宫听闻，他心气孤傲，并不是能随意拿捏之辈啊。”

　　“臣手中捏着其命脉，是他宁死也不会丢弃的，因此，臣之言，他不敢不从。”

　　萧皇后闻言，眉间轻拢，“既如此，为何只攀咬薛延一人，应该把秦国公也拉下马才是！”

　　“他昏迷这般久，不知薛延已死，圣上此番，必然要从他口中听到其他人的名字，所以臣特地传信与他，若实在避无可避，便将一切泼到薛延身上。薛延碌碌无能只懂敛财，死不足惜，他定不会包庇。薛卫两家素来交好，臣原本是想从薛家入手，慢慢引到卫家。”

　　说到一半，帘外之人摇了摇头，“没想到卫粼昨日，竟主动送上门来！想来圣上，很快就会怀疑到秦国公头上了。而且...”想起什么，他调转语调，“皇后可知，这万修林，当年可是由秦国公竭力举荐的？”

　　皇后闻言，终于止不住笑出声来，“真是有趣极了，看来，老天爷也站在本宫这边啊！”

　　言罢起身，端起手中甜汤，掀开纱帘来至他身前，“临山哥哥，你果然不会叫灵儿失望。”一边说，一边伸手举起金匙，将自己吃过的甜汤喂至其唇边。

　　男人抿唇，严丝合缝，不让汤汁进入分毫。紧接着退后半步，恭敬朝她行礼，“廷狱那边，臣还未布置妥当，便先退下了。”

　　言罢便转身朝门口走去。

　　“临山哥哥，难道是嫌灵儿老了吗？”皇后还维持着方才的动作，语调清冷。

　　男人闻言，急忙回头说道：“皇后天姿国色，在臣心中，与二十年前并无不同。”

　　“那为何不愿碰我？”

　　皇后将甜汤狠狠砸在地上，汤汁洒落，她的手上也湿了一片。

　　男人看着她微微泛红的手，紧紧握拳，好不容易才克制住上前的冲动。

　　片刻后，他缓缓说道：“灵儿，你在我心中，永远如水中白荷，高洁不染尘，娉婷净玉身。我...我已一身污浊，决不允许身上淤泥玷染于你。你好好歇息，莫要多想，只需记住一句：为你，我义无反顾。”

　　男人转身，犹豫片刻，又加多一句：“在宫中照顾好自己，万事有我。”

　　言讫，直直离去。

　　皇后怔怔站在原地，强压着胸口涩意，好半晌，她终于动了动，蹲下身拾起碎片。柔软的指腹被尖利划过，很快渗出红血。

　　纤手肌肤如雪，瞬间被鲜红遮盖了大片，她盯着红白之色，口中喃喃道：“晚了，临山哥哥，我周身...早已被脏污渗透......”

　　她突然低低笑起来，声音愈笑愈大，宛若暗夜林间惊鸟，凄然可怖...

　　半晌笑声方止，她直起身来 ，拿出锦色手帕狠狠将鲜血擦去，力道之大，好似伤口不是自己的一般，无痛无觉。

　　待肤色重回，她终于心满意足，扬声唤来侍女。

　　“本宫这全身酸软的毛病又犯了，传棂公公过来伺候吧！”

　　“是！”侍女领命退下。

　　房门“吱呀”关上，皇后收回视线，抬头望着这富丽堂皇的金色牢笼，眼神渐渐犀利起来：那便腐烂得更彻底些吧！圣上、卫良、薛淳安……所有人都该死！命运何时善待过她？终有一日，所有推她入这深渊之人，她将一个不留，通通踩在脚下！

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